No dia 21 de maio de 1971, Marvin Gaye lançou What's Going On, um álbum que não só redefiniu a soul music, mas também se tornou um marco na história da música popular. 

Inspirado pelas cartas do seu irmão Frankie, veterano da Guerra do Vietname, e pelos tumultuosos eventos sociais e políticos dos Estados Unidos — como os protestos contra a guerra, a brutalidade policial e a injustiça racial — Gaye criou uma obra profundamente pessoal e politicamente carregada.

O álbum aborda temas como a guerra ("What's Happening Brother"), a degradação ambiental ("Mercy Mercy Me (The Ecology)") e as dificuldades urbanas ("Inner City Blues (Make Me Wanna Holler)"). Com uma fusão inovadora de soul, jazz e gospel, Gaye apresentou uma narrativa coesa e emocional que desafiou as convenções da Motown e da música popular da época.

Críticos da época reconheceram a ousadia e a profundidade do álbum. A Rolling Stone destacou a abordagem temática de Gaye sobre questões sociais e políticas, observando a surpresa de a Motown lançar um álbum tão pessoal e ambicioso. 

A Billboard descreveu o disco como "uma mistura entre Curtis Mayfield e o antigo encanto da Motown, superando tudo o que Gaye já havia feito". Com o tempo, What's Going On foi aclamado como uma das maiores obras da música popular, sendo frequentemente listado entre os melhores álbuns de todos os tempos.

A influência de What's Going On transcendeu gerações e inspirou inúmeros artistas. O lendário jogador de basquetebol Kareem Abdul-Jabbar sugeriu que, em vez de discursos tradicionais, as cerimónias de graduação deveriam incluir músicas como "What's Going On" para oferecer lições de vida valiosas. O poeta Nikki Giovanni homenageou o álbum na capa da sua coleção de 2020, Make Me Rain, refletindo a sua relevância contínua.

O próprio Marvin Gaye explicou a motivação por trás do álbum:

"Em 1969 ou 1970, comecei a reavaliar todo o meu conceito sobre o que queria que a minha música dissesse. Fui profundamente afetado pelas cartas que o meu irmão me enviava do Vietname, bem como pela situação social aqui em casa. Percebi que tinha de deixar de lado as minhas fantasias se queria escrever músicas que alcançassem as almas das pessoas. Queria que elas olhassem para o que estava a acontecer no mundo."

Mais de cinco décadas após o seu lançamento, What's Going On permanece uma obra-prima atemporal, cuja mensagem de empatia, consciência social e esperança continua a ressoar num mundo ainda confrontado com desafios semelhantes.