Hoje assinala-se o aniversário de Ray Charles, nascido a 23 de setembro de 1930, em Albany, Geórgia. Figura central da música do século XX, foi um dos pioneiros na fusão entre gospel, rhythm & blues e jazz, abrindo caminho para a consolidação da soul.

Cresceu em Greenville, na Florida, e perdeu a visão em criança devido a um glaucoma. Ainda assim, estudou música numa escola para cegos, onde aprendeu piano, órgão, clarinete e composição. Aos 15 anos já tocava profissionalmente e, pouco depois, mudou-se para Seattle, onde começou a gravar os primeiros discos.

Nos anos 50, Ray assinou contrato com a Atlantic Records e revolucionou o panorama musical com temas como “I Got a Woman”, “Hallelujah I Love Her So” e “What’d I Say”, que misturavam a energia do gospel com a cadência do rhythm & blues. Essa abordagem foi determinante para a afirmação da soul como género.

Em 1960, Ray Charles, mudou-se para a ABC-Paramount, onde atingiu enorme sucesso comercial. Gravou “Georgia on My Mind”, que se tornou hino oficial do estado da Geórgia, e “Hit the Road Jack”, entre muitos outros. 

Demonstrou versatilidade ao lançar álbuns de música country, como Modern Sounds in Country and Western Music (1962), que venderam milhões de cópias e quebraram barreiras raciais numa altura em que a indústria era profundamente segregada.

Ao longo da carreira, lançou mais de 60 álbuns, ganhou 17 Grammys e recebeu múltiplas distinções, incluindo a Medalha Nacional das Artes e a nomeação para o Rock and Roll Hall of Fame logo na primeira edição, em 1986. O seu impacto não se limitou às gravações: era também um intérprete poderoso em palco, capaz de transformar cada atuação numa experiência intensa.

Faleceu em 2004, mas o seu legado permanece como um dos mais importantes da música popular. Ray Charles não só ajudou a criar a soul, como também demonstrou que a música podia ultrapassar fronteiras culturais e unir estilos tão distintos como o jazz, o blues, o gospel, o country e o pop.