Uma equipa internacional de cientistas identificou, na Bolívia, uma nova espécie de pequeno felino selvagem, o Leopardus tilcayo, ou gato-tilcayo. É a primeira nova espécie de felino vivo descrita pela ciência em mais de um século.
O animal vive nos bosques nublados dos Yungas, nas encostas dos Andes. Tem cerca de 46 centímetros de comprimento e pesa apenas 1,4 quilos, sendo mais pequeno do que um gato doméstico. Tem pelo castanho-claro, com manchas escuras em forma de roseta.
A descoberta só foi possível através de análises genéticas. Os investigadores estudaram o ADN de 38 felinos do género Leopardus e perceberam que aquilo que se julgava ser uma única espécie correspondia, afinal, a várias espécies geneticamente distintas. A linhagem do gato-tilcayo terá seguido o seu próprio caminho evolutivo há cerca de 1,4 milhões de anos.
Curiosamente, o animal que ajudou a revelar a espécie foi encontrado ainda jovem por uma família local, que pensou tratar-se de um gato doméstico. Acabou num santuário de vida selvagem, onde despertou a atenção dos investigadores.
Ainda se sabe muito pouco sobre o gato-tilcayo. Há indícios de que é noturno e se alimenta de pequenos roedores, mas os cientistas estão agora a instalar câmaras nas florestas dos Yungas para descobrir quantos existem e conhecer melhor os seus hábitos.
